冠军归属充满变数？阿森纳与曼城谁能挺过这“魔鬼冲刺期”

阿森纳2-1险胜切尔西后，球员们回到更衣室，阿尔特塔在简短肯定这场来之不易的胜利之余，亦留下了一个值得深思的“注脚”。这位西班牙教头直言，球队在比赛最后15分钟的场面控制不尽如人意，但他也表示，当下并非深究此问题的恰当时机。然而，这个话题恐怕将贯穿整个赛季，且并非阿森纳独有。在常规的争冠剧本中，领头羊若总是这般提心吊胆，长此以往，难免会被拖垮。太多比赛演变成了肉搏战，太多胜利都是在悬崖边缘奋力抢回。这种状态难以持久，正如在犯错边缘反复试探，终有失足坠落的一刻。无独有偶，曼城的境况亦是如出一辙。他们近五场英超赛事，有四场都是鏖战至最后一刻才分出胜负，唯一的例外是3-0轻松击败富勒姆的那场。不过，曼城队内的氛围却有所不同——毕竟他们是追赶者，且曾有过类似的经历。如今他们的任务并非保持领先，而是紧紧咬住比分。正如人们对曼城的看法正在转变，球迷对于此次争冠形势的认知或许也需要调整。尤其是在联赛仅剩最后10轮，冲刺阶段已然开启的时刻。这次的争冠大戏，或将呈现久违的跌宕起伏，其戏剧性恐怕要追溯至上世纪90年代。正如先前所述，本赛季是近十年来竞争最为激烈的一届英超。连胜纪录寥寥无几，大比分碾压的比赛更是凤毛麟角——整个赛季至今，仅有6场比赛的分差达到4球或以上。正如当前榜首两强所展现的，大多数比赛都演变成了硬仗。这种局面必然产生多方面影响。除了心理层面——每场比赛的紧张感都在一点点消磨球队的锐气——还有身体层面的巨大消耗。比赛尾声已无法再悠闲地倒脚控球，核心球员也不敢轻易被换下休息。如今的态势是：全员皆需拼命，每分每秒都得全力以赴。这与过去十年的英超历史截然不同。彼时，冠军与挑战者的表现近乎完美无缺。当那些“超级联赛”俱乐部阵容齐整时，他们巨大的财政优势便直接转化为一场场大胜和一长串连胜。巅峰时期无疑是2018-19赛季，曼城与利物浦在最后10轮（总计60分）中仅丢失2分。可以说，早在1月3日约翰·斯通斯在门线上那次关键解围时，冠军的归属便已尘埃落定。上一次阿森纳与曼城的争冠也相差无几。2023-24赛季，两队在同期总共仅丢失7分，20场比赛赢下17场，双方都收获了不少轻松的胜利。即便是2007-08赛季，曼联与切尔西在同期60分中也只丢失了13分。再回溯至1994-95赛季，当时从垫底球队到榜首球队的薪资差距要小得多（2.85倍，而如今约为4.5倍）。布莱克本和缺少坎通纳的曼联，在同期60分中足足丢失了24分。那时的比赛充满了紧张感，更多的失误造就了更多的戏剧性。冲刺阶段的战术打法也全然不同。在穆里尼奥到来之前，弗格森爵士的策略通常是：前大半程咬住比分，最后10场再全力冲刺。因此，他们在1995-96赛季最后的30分中豪取25分，2002-03赛季则拿下28分。但对手的表现也很能说明问题。温格麾下那支伟大的阿森纳在2002-03赛季冲刺期仅获得18分（战绩5胜3平2负），基冈执教的那支“悲剧性”的纽卡斯尔联也只拿到17分（5胜2平3负）。尽管英超尚未完全回归到那种绝对均势的水平，但有大量证据表明，密集的赛程正在逐渐抵消财政优势，金钱的影响力被削弱了。当如此多的比赛都陷入胶着，这一点便显得尤为关键。简而言之，如果你刚经历一场险胜，紧接着又要投身欧冠淘汰赛，随后再来一场险胜，那么下一场比赛“力不从心”的概率自然会显著增加。突然间，那种决定性的“最后一口气”——那种往往能在关键时刻帮助挑战者打入绝杀球的意志力——消失了，被消耗殆尽。单调的赛程本身就在产生反作用，具体的赛程安排也可能成为左右局势的变量。阿森纳内部仍有人坚信，若非欧冠赛程的影响，他们本可以在2023-24赛季捧起冠军奖杯。那是他们14年来首次闯入重要赛事的四分之一决赛，一支缺乏经验的年轻球队在与拜仁慕尼黑的硬仗中投入了过多的情绪与精力——那场对决如今已鲜少有人记得——结果导致随后在主场0-2不敌埃梅里执教的阿斯顿维拉。有人或许会对此嗤之以鼻，但比赛的先后顺序确实会产生影响。瓜迪奥拉及其团队完全有理由认为，如今的情况对两家俱乐部而言发生了逆转——就从本周末开始。曼城将在足总杯对阵纽卡斯尔联，而阿森纳的对手则是曼斯菲尔德镇。与此同时，新的欧冠赛制让曼城面临一系列潜在的魔鬼赛程：客场挑战皇家马德里、客场对阵西汉姆联、主场迎战皇家马德里、联赛杯决赛对阵阿森纳、客场挑战切尔西、(若欧冠晋级还有硬仗)、主场对决阿森纳、客场对阵伯恩利、(若欧冠晋级还有硬仗)、客场挑战埃弗顿、主场迎战布伦特福德。在这个对阵容深度要求极高的赛季，若能挺过这一关，球员们无论获得何种奖牌都将是实至名归。当然，阿森纳对阵葡萄牙体育或博德闪耀的比赛亦不可掉以轻心，但实话实说，这些对手的挑战性确实不及面对欧洲顶级豪门。不过，阿尔特塔可能会指出，曼城在12月签下了英超最炙手可热的攻击手塞梅尼和最受追捧的后卫马克·格伊，进一步扩充了阵容深度。要知道，曼城上赛季的工资单比阿森纳高出7000万英镑。更宏观的观点是，鉴于最近比赛的走势，即便拥有如此充裕的阵容，也很难在这段时期维持漫长的英超连胜纪录。失误恐怕在所难免，局势也可能发生逆转。接下来还将面临重大决策。例如，阿森纳是否应该只让哈弗茨在英超首发？瓜迪奥拉是否也得对罗德里和哈兰德做出类似的取舍？无论如何，这正是阿尔特塔如此关注对阵切尔西最后15分钟表现的原因，他甚至在新闻发布会上也专门提及了这一点。他还补充道，赛程紧密，留给球队准备的时间极为有限。他与瓜迪奥拉私下里也曾讨论过这个问题。周四甚至会出现一种罕见的情况：两支争冠球队将同时开球。这让人梦回90年代，而这个赛季，或许还会为我们上演更多那样的经典剧情。